L'impact de la société sur un acte aussi individuel que le suicide est
peut-être l'énigme majeure à laquelle les sociologues, depuis Durkheim, ont
été confrontés.

Pourquoi les hommes se tuent-ils plus que les femmes ? Les jeunes moins
que les vieux ? Les urbains plus que les ruraux ? Les catholiques moins que les
protestants ? Pourquoi le dimanche moins que le lundi ? Et l'été plus que l'hiver ?
En temps de paix plus qu'en temps de guerre ? Nous disposons, aujourd'hui, sur
toutes ces questions, d'informations sérieuses à l'échelle de la planète.

Et c'est dérangeant pour l'esprit. La croissance du taux de suicide avec
l'âge pouvait passer pour un fait de nature : vieillir amène son lot de soucis.
Mais l'idée est trop courte. Depuis les chocs pétroliers, le suicide des jeunes
augmente et celui de leurs aînés se maintient ou diminue. C'est sans doute le
constat le plus grave que dresse ce livre.

Le suicide accompagne les mouvements de la société. Il est en hausse lors
des crises économiques, en baisse pendant les guerres. Il a crû avec le développement
industriel du XIXe siècle, mais diminué avec l'expansion économique
du XXe. L'enquête, toutefois, souligne combien les modèles souffrent
d'énormes exceptions. Ainsi l'Inde, la Chine, la Russie sont-elles les seules
nations qui réagirent au XXe siècle comme les pays occidentaux au XIXe siècle.
Ainsi les Chinoises échappent-elles à la norme en se suicidant plus que les
hommes. Ainsi le Japon est-il l'unique pays qui connaît - jusqu'en 1995 -
une baisse du suicide à tous les âges.

Stéréotypes, s'abstenir. L'étude du suicide permet de découvrir la face
cachée de la planète, la force des héritages et la fragilité des apparences. Le
déclin relatif du suicide au XXe siècle contredit une vision catastrophiste selon
laquelle le développement économique n'aboutirait qu'à des formes exaspérées
de l'individualisme, laissant chacun seul devant son destin.

Christian Baudelot et Roger Establet nous offrent la synthèse d'une masse
extraordinaire de données. Ils poussent la sociologie dans ses derniers retranchements,
jusqu'aux portes du mystère.