Daniel Jonah Goldhagen reprend, dans ce livre ardent et qui a suscité un intense débat – surtout en Allemagne -, la question des responsables de la Shoah. Les études antérieures du génocide des Juifs ont concentré l’attention sur les dirigeants nazis ou les SS, ainsi que sur l’extermination « industrielle » dans les chambres à gaz et sur le rôle de la bureaucratie dans l’Holocauste. Lui s’intéresse aux tueurs « ordinaires », aux simples citoyens, sans qui le génocide, ordonné d’en haut, n’aurait pas pu avoir lieu.

C’est une erreur de penser que les bourreaux n’ont agi que sous la contrainte d’un système totalitaire ou des pressions socio- psychologiques. La cause profonde dépasse Hitler ; elle tient dans l’antisémitisme dont la société allemande a été imprégnée depuis la fin du XIXe siècle – et que Hitler a porté à son point d’incandescence.