En repartant de l'épisode fondateur de la Révolution française, ce livre retrace le mouvement de consolidation des pouvoirs institutionnels, qu'il s'agisse des collectivités territoriales ou de leurs groupements, jusqu'à la réforme territoriale de décembre 2010. Si la démocratie locale a essentiellement été aménagée par une transposition de la logique représentative, elle n'empêche nullement l'exploration d'expériences locales multiples et hétérogènes rassemblées sous le vocable de démocratie participative.