Après l'examen des origines intellectuelles et culturelles
de la période révolutionnaire, il restait à reprendre le dossier
complexe de ses origines religieuses. Tâche à laquelle s'est
attelé Dale K. Van Kley dans ce livre désormais devenu un
classique.

La Révolution puise en effet dans la religion son exigence
de réforme et son lexique de la contestation. Tout commence
par les guerres de religion et leur critique du pouvoir monarchique
et de la Religion royale. Tout s'enflamme à nouveau
avec les jansénistes du XVIIIe siècle, dont la doctrine est
condamnée par la bulle Unigénitus. La nouvelle théologie politique
qui se dessine alors rencontre stratégiquement les efforts
des «philosophes» pour repenser radicalement les fondements
de la souveraineté : 1789 a ainsi hérité des transformations
profondes opérées au sein du christianisme moderne.

La question qui se pose est de savoir comment une révolution
aux origines si «religieuses» a pu faire preuve d'une
telle violence envers la religion.