Voici une histoire des pays où la langue principale est l'arabe et la religion majoritaire l'islam. Cette histoire commence au VIIe siècle, quand la nouvelle foi musulmane franchit les limites de la péninsule Arabique en portant la langue arabe partout où la conduit son expansion. Cette histoire se poursuit jusqu'à nos jours, et Albert Hourani montre comment le devenir historique des Arabes a été lié à certains faits majeurs de l'histoire universelle : la création d'un empire islamique et d'une culture arabo-musulmane aux formes intellectuelles et artistiques originales - l'ascension, puis la lente désintégration de l'Empire ottoman - l'expansion de la puissance économique et politique de l'Europe au XIXe siècle - l'émergence du nationalisme et des État-nations - la réaffirmation enfin de l'identité islamique dans la toute dernière période.