À partir de 1601, Rubens, un jeune peintre ambitieux formé à Anvers, sillonne l'Europe. Italie, Espagne, France, Angleterre entre autres, il est passé dans toutes les cours et a fréquenté tous les rois jusqu'à se voir confier des missions de diplomate et de négociateur secret. S'il s'est voulu, d'abord et avant tout, le grand illustrateur de l'Histoire antique, des mythes et des textes bibliques, l'artiste, en habile courtisan, a offert aux princes d'Europe des portraits spectaculaires et pénétrants. Cherchant l'équilibre entre son goût du faste et les traditions d'un genre codé, Rubens est, dans l'art du portrait aussi, l'artiste le plus influent de son siècle.