Kyoto, 1900. La jeune geisha O-miya rêve de s'échapper de la somptueuse maison de thé où elle vit confinée depuis son enfance. Grâce à un shamisen mystérieux que lui offre un fameux luthier, elle se voit confier une mission de la plus haute importance et embarque sur un paquebot pour l'Europe. Au même moment, Tommy, casseur de pierres dans les Appalaches, abandonne travail et amis pour partir à l'aventure avec son banjo. Sa destination : New York.Tandis que débutent leurs voyages, un étrange docteur arpente les allées de la gigantesque Exposition universelle à Paris. Muni de son phonographe à roulettes, il marche sans cesse, avec une obsession en tête : «Rendre éternelles toutes les musiques du monde.»