Comment les hommes tiennent-ils ? Telle est l'une des questions auxquelles l'auteur tente de répondre en donnant la parole à des combattants, anonymes ou célèbres, originaires des principaux pays européens en guerre. Il s'intéresse aux êtres qui combattent en première ligne, à ceux qui affrontent les intempéries, les privations et doivent concilier leur sens du devoir patriotique avec la peur de flancher, de souffrir, avec la peur de mourir et la peur de tuer.Frédéric Rousseau dégage ainsi une véritable communauté européenne de la souffrance et remet en cause l'idée selon laquelle c'est le consentement patriotique qui explique la ténacité des poilus.