Un enfant voit le jour sur une île déserte située au niveau de l'équateur. Cet enfant qui n'a ni père ni mère connus, est élevé par une gazelle. Il s'éveille seul - d'où le titre du livre - à la connaissance du monde puis à celle du Divin. C'est alors qu'un nommé Absâl fait naufrage sur l'île. Par son intermédiaire, l'enfant entre en contact avec la civilisation et la religion « codifiées ».S'il prend conscience qu'une vie normée offre bien des atouts quant à l'organisation de la société humaine, il déplore l'enfermement et le dogmatisme qui lui sont inhérentesLas de cette vie dite civilisée, il décide de la quitter pour retourner vivre sur son île native et échapper ainsi à tout ordre établi, entraînant dans ses pas son ami Absâl.