Lire les nouvelles de Mérimée, c'est voir au fil des pages un auteur se révéler, identifier des éléments autobiographiques, apprécier son érudition et la diversité de ses sources d'inspiration. Ce premier volume rassemble onze nouvelles, classées dans l'ordre chronologique de leur rédaction. Certaines sont très connues - d'autres gagnent à l'être. On y retrouve le goût du voyage et de l'exotisme (la Corse, l'Orient, l'Espagne), de minutieuses descriptions psychologiques, un engagement contre l'esclavage, des histoires d'honneur et de vengeances, un attrait pour le mystère et le fantastique. Si les thèmes sont variés, l'écriture garde toujours une grande précision, qui permet à Mérimée d'exercer une ironie mordante.