Russie, à la veille de la Première Guerre mondiale. A la suite d'un quiproquo, Eraste Fandorine se trouve chargé par la veuve de Tchekov de découvrir ce qui tourmente l'une de ses amies, la comédienne Eliza Lointaine-Altaïrskaï. En effet, depuis quelque temps, celle-ci paraît terrifiée par une menace fantôme. Loin d'être un amateur de théâtre, le détective se rend à contrecœur à la représentation d'une pièce dans laquelle la jeune femme joue le rôle principal, et est stupéfait lors de son apparition sur scène : la ressemblance avec son premier amour, Liza, tuée dans un attentat dont il était la cible, est frappante. Le détective tombe immédiatement sous son charme. Mais la belle Eliza semble victime d'une malédiction : tous les hommes qui tentent de la courtiser finissent par trouver la mort. C'est pourquoi elle décide d'éviter scrupuleusement Fandorine, pour qui elle éprouve des sentiments. Rejeté, le détective saura-t-il faire preuve de discernement et mener à bien son enquête ?