Jeune et brillant psychologue de l'université de Berkeley, Gilbert Dasein est engagé pour rédiger un rapport sur la vallée de Santaroga, dont les habitants semblent résister à l'implantation d'un magasin. Un petit monde qui doit porter malheur aux étrangers : deux enquêteurs ont déjà été tués accidentellement.
Curieuse vallée en vérité : vieilles bâtisses, vieilles machines, gens renfrognés... jusqu'à ce qu'on reconnaisse en John l'ami de la belle Jenny Sorge, une de ses anciennes étudiantes, natives de Santaroga, qu'il n'a pas oubliée.... Alors l'accueil devient chaleureux et Dasein, libre de faire ce qu'il veut, ne comprend pas pourquoi lui arrivent tous ces accidents.
Où est l'invisible barrière Santaroga ?