Le premier livre d'Hannah Arendt, The Origins of Totalitarianism, publié en 1951, demeure encore aujourd'hui essentiel. Philosophe de la politique, H. Arendt se propose pourtant de montrer, à l'aide d'un matériel empirique rigoureux, de quelle manière le totalitarisme a pu naître dans le monde occidental. Etrangement, ce livre qui forme un tout n'avait pas été traduit dans son intégralité: seule la première partie (L'antisémitisme) et la troisième (Le totalitarisme) étaient jusqu'ici accessibles au public français. A une époque où le thème du totalitarisme semble plus que jamais devoir s'imposer dans le débat politique, il est pourtant indispensable de lire H. Arendt jusqu'au bout.

Dans la deuxième partie que nous publions aujourd'hui, consacrée à L'impérialisme, H. Arendt rend compte cette fois de l'expansion de l'Etat-nation à la fin du 19^e siècle. Dès cette époque, les impérialistes français, britannique ou allemand justifient au nom d'une théorie raciste dépourvue de toute nuance l'occupation de vastes territoires africains et, déjà, l'usage impitoyable de la terreur. Après la Première Guerre mondiale, d'autres bouleversements politiques surgirent qui portèrent en Occident même un coup sévère aux droits de l'homme, nombre de citoyens perdant, avec le déclin de l'Etat-nation, les droits dont ils bénéficiaient.

La parution de ce texte donne enfin son entière cohérence à une oeuvre fondamentale.

Après avoir résisté à la montée du nazisme, H. Arendt se réfugie aux Etats-Unis où elle enseigne, surtout à New York, la philosophie politique à la célèbre New School. Un grand nombre d'ouvrages d'H. Arendt ont déjà été publiés en français, tels La condition de l'homme moderne (1961), Essai sur la révolution (1967), Le système totalitaire (1972), La crise de la culture (1972) ou encore Sur l'antisémitisme (1973).