Cet ouvrage constitue l'une des premières analyses - et l'une des plus abouties - de l'émergence du courant fondamentaliste de l'islam qu'est le salafisme. S'intéressant aux conceptions religieuses, à la sociologie et au rapport politique des adeptes, l'auteur, pendant plusieurs années, a fréquenté et a vu interagir avec leur environnement nombre d'entre eux. Bien que le terrain privilégié pour cette analyse de grande ampleur ait été la France, une large partie de l'ouvrage concerne le départ de ces derniers pour la « terre d'islam », censée permettre d'être plus fidèle aux injonctions d'une religiosité de rupture par opposition à la France « impie ». L'auteur examine également, sur le temps long, les évolutions et les tournants, dans une perspective mondiale, de cette idéologie à l'origine, aujourd'hui, de nombreux mouvements et tentatives de vivre un islam « authentique ». Malgré les évidentes positions des adeptes insistant sur l'irréductibilité de leur pratique dans un contexte majoritairement non musulman comme la France, le salafisme fait écho à des évolutions et des valeurs plus modernes et moins étranges que l'on ne pourrait croire.