Dans ce volume, le premier d'une trilogie, l'auteur examine les processus qui sous-tendent la relation de l'enfant à sa mère. L'attachement chez le petit de l'homme est considéré comme un shème de comportement instinctif ayant pour fonction primordiale de protéger l'enfant des dangers. Son importance est donc équivalente à celle des schèmes aboutissant à la nutrition ou à la reproduction.