Li Mei a 14 ans. Fille unique de pauvres Mandchous, elle est choisie pour devenir suivante dans la Cité interdite. L'apprentissage est dur à la cour, et la vie, régie par un protocole très strict. La jeune fille doit prendre garde à ne pas trahir son secret sous peine de mort : elle sait lire et écrire ! Partage le journal intime de Li Mei, et découvre avec elle la vie à la cour impériale de Chine.