Le transport de marchandises par voie d'eau contribue depuis plus de deux mille ans à la mondialisation des échanges commerciaux. La France, dotée d'une large façade maritime, de ports d'envergure et de nombreuses routes fluviales, a su s'imposer comme un acteur essentiel de ce négoce. Vin, cacao, café, porcelaine... ont circulé sur les routes mythiques, des Indes et d'Amérique. Les clippers, rapides voiliers du XIXᵉ siècle, ont bien été détrônés par les cargos à vapeur, puis par les porte-conteneurs géants, mais l'art de charger un navire en fonction des produits, des destinations et des escales nouvelles continue de faire de chaque voyage une aventure différente.