Londres, 1876. Hetty Plume est abandonnée dès la naissance à l'hôpital des Enfants-Trouvés, puis placée dans une famille d'accueil à la campagne. Turbulente et excessive, elle grandit heureuse entre des parents d'adoption et une fratrie recomposée, dont Jem, grand frère qu'elle adore. Un jour, elle pense avoir rencontré sa véritable mère, Madame Adeline, une dresseuse de chevaux dans un cirque. Mais à l'âge de six ans, Hetty est emmenée à Londres pour retourner à l'orphelinat et recevoir une éducation. Jem promet qu'ils se retrouveront plus tard. Trop turbulente pour les règles strictes du pensionnat, Hetty n'arrive pas à trouver sa place parmi les autres. Elle apprend à lire et à écrire, et découvre qu'elle adore inventer des histoires. D'ailleurs elle n'arrête pas ! Mais elle a très peur que les souvenirs de sa famille s'estompent peu à peu... Elle se promet de ne rien oublier, surtout pas Jem, ni Madame Adeline. C'est sa vraie mère, elle en est sûre !