L'étude des discours des « pères fondateurs » des prétendues « démocraties » modernes aux États-Unis et en France révèle qu'ils s'opposaient ouvertement à un régime où le peuple se gouverne seul, par voie d'assemblées populaires. Comment expliquer qu'aujourd'hui, le régime électoral libéral est perçu comme l'ultime modèle « démocratique », alors qu'il fut fondé par des antidémocrates déclarés ?L'histoire du mot « démocratie » montre comment l'élite politique a d'abord refusé ce régime avant de réaliser que ce terme pouvait être utilisé positivement pour séduire l'électorat. Bonifiée par une analyse dans d'autres contextes, cette étude comparée France/Etats- Unis confirme l'extrême malléabilité du sens politique des mots.