L’élégie érotique romaine

Qui sont ces Lesbie ou ces Corinne, les héroïnes dont nous parlent les élégies de la Rome antique ? Quel est le monde qu’elles nous décrivent et qui suscite un tel sentiment d’étrangeté ? Comment un écrivain peut-il faire entendre un accent de sincérité tout en nous infligeant de longs morceaux conventionnels – mythologiques notamment ?
Devant ces apparentes incongruités, Paul Veyne pose aux textes une question essentielle et pourtant absente de la critique : comment étaient-ils lus, reçus ? Quel contrat proposaient-ils au lecteur ? De quelle esthétique, aujourd’hui disparue, relèvent-ils ?
La réponse consiste à rapprocher l’élégie de la bucolique, qui met en scène avec le même artifice des bergers imaginaires jouant du pipeau. L’élégie se révèle être un monde où l’on fait semblant, avec humour, d’être amoureux, un peu comme dans une baraque foraine, on joue à se faire peur.

Paul Veyne (1930-2022)

Spécialiste du monde romain, professeur au Collège de France, il a notamment publié, au Seuil, Comment on écrit l'histoire (1971), Le Pain et le Cirque (1976) et Les Grecs ont-ils cru à leurs mythes ? (1983).