La science historique qui, par bien des aspects, est encore la nôtre s'invente entre les années 1820-1830. Des personnages aussi importants que Prosper de Barante, Victor Cousin, François Guizot, Jules Michelet, François Mignet, Edgar Quinet et Augustin Thierry découvrent les instruments, les objets, les catégories d'un nouveau discours sur le passé. S'émancipant de la philosophie de l'histoire idéaliste sans toutefois renoncer au sens, ils pensent l'histoire au plus près des sociétés, maître mot du siècle, et dans le cadre des nations conçues comme des identités collectives durables. Société et nation, les enjeux sont posés : il ne s'agira plus de servir le Prince, mais de participer à la formation du sujet politique : le citoyen. Relire ces textes d'hier à un moment où la discipline historique doute d'elle-même ne peut qu'enrichir notre questionnaire d'aujourd'hui.