Féministe virulente, le professeur de psychologie Hope Devane est retrouvée poignardée. L'enquête s'enlisant, l'inspecteur Milo Sturgis est chargé de reprendre le dossier et s'adjoint les services du psychologue Alex Delaware.Il n'y a sur les lieux aucune trace de lutte, et la disposition des blessures suggère le crime passionnel ou l'exécution politique. Delaware comprend que c'est dans le passé de la victime qu'il lui faut chercher la solution. Surgissent alors des personnages qui, comme Hope Devane, ne sont pas aussi «politiquement corrects» qu'ils voudraient le laisser entendre.