Pour avoir eu une aventure avec un homme, l'héroïne est répudiée par son mari et reléguée en province. Rejetée de tous, avec pour seule compagnie «les souvenirs d'une jeunesse brillante», elle rencontre un jeune homme immédiatement séduit «par le triple éclat de la beauté, du malheur et de la noblesse». Ils s'aiment. Mais un jour la mère du jeune homme décide de le marier... Une nouvelle superbe et cruelle - qui concentre tout le talent d'analyse de Balzac - sur un amour menacé par les conventions sociales.