Par l'évocation de personnes qu'il a connues, aimées ou simplement croisées au cours de sa longue existence, naguib mahfouz donne à voir avec miroirs le kaléidoscope chamarré de l'égypte du xxe siècle, s'attachant tout particulièrement aux classes moyennes ou modestes qui cohabitent dans la ville moderne du caire : intellectuels, professeurs, fonctionnaires du ministère, étudiants, artisans, employés ou prostituées.On est bien loin de l'anecdote, tant le talent de mahfouz transforme chaque existence minuscule en vivant symbole - de la liberté, des regrets de jeunesse, de l'engagement, du charme féminin, de l'ambition, du temps qui passe. entre roman choral, recueil de nouvelles et fragments d'autobiographie, ce texte atypique compose surtout l'image en creux de son auteur et en illustre à chaque page le profond humanisme, l'humour tendre, la loyauté et la foi dans la vie.