Après avoir, dans Chronique d'hiver (Babel n° 1274), revisité son passé sous le signe des mutations du corps, Paul Auster s'attache à la reconstitution de la formation de son esprit. Parallèlement à son parcours initiatique individuel, le romancier donne à comprendre l'environnement socioculturel de l'Amérique au sein de laquelle il a vécu ses années de jeunesse, dont plus de cent illustrations viennent incarner les diverses figures tutélaires, tout comme les temps forts dont la planète fut le théâtre au xxe siècle.