Marignan en 1515, tout le monde connaît ! Mais la date de la création du franc sous Jean le Bon (1360) ou la nomination de Colbert comme contrôleur général des Finances (1665) ? Avec les lois d'Allarde et Le Chapelier en 1791, l'abolition de l'esclavage en 1848, les tarifs Méline de 1892 ou encore les grèves de 1936, ces dates sont autant d'événements clés qui ont marqué de manière profonde l'histoire longue de la France. De l'an mil à la création du ministère du Redressement productif, ces dates sont aussi révélatrices de mouvements de fond dans la société, comme l'installation d'un chômage structurel. Mais elles marquent surtout l'action des êtres humains sur la société : car l'histoire économique et sociale du pays n'est pas tant soumise à l'obscure loi du marché qu'à la volonté des hommes, à leurs intérêts divergents, aux conflits qu'ils déclenchent et aux compromis qu'ils concluent.