Quatre pionnières, Berthe Morisot, Mary Cassatt, Marie Bracquemond et Eva Gunzalès, contribuent activement au développement de l'impressionnisme. Au cours des années 1880, alors que Paris s'impose comme capitale artistique internationale, cette esthétique nouvelle fait des émules parmi les artistes nordiques, britanniques, nord-américains ou australiens. Un peu partout dans le monde, il en résulte des tensions entre académies et mouvements d'avant-garde, sur fond de lutte pour la légitimation d'identités nationales. Pour les femmes qui participent à ces mouvements, le combat se double d'une dimension supplémentaire : la reconnaissance du statut d'artiste à part entière et, plus généralement, l'obtention de droits équivalents à ceux des hommes.