Madalyn raconte le premier amour - malheureux - d'une très jeune fille de quatorze ans. Incomprise de ses parents, elle cherche aide et réconfort auprès de son voisin, un écrivain qui lui a sauvé la vie quand elle avait cinq ans. De ce confident elle aimerait faire un complice. Or celui-ci, qui écrit un roman sur un jeune meurtrier, projette sur l'amoureux de Madalyn la méfiance qu'il nourrit à l'égard de son héros, et désapprouve cette aventure. Tout en essayant de mettre en garde la jeune fille, il refuse d'endosser une responsabilité que les parents sont incapables d'assumer.Köhlmeier sait admirablement analyser l'ambiguïté des rapports humains. Pour lui, chacun essaie toujours de manipuler l'autre. Ainsi les parents de Madalyn, bourgeois sectaires qui, sous prétexte d'élever leur fille avec sévérité, la laissent seule face à un danger dont ils ne veulent pas entendre parler. Mais aussi l'écrivain, qui aime beaucoup cette fille attachante mais l'accueille ou la renvoie selon son humeur. Enfin Madalyn, qui se sert ouvertement du vieil homme et le place en position de porte-à-faux vis-à-vis de ses parents tout en ayant pour lui une affection sincère et certains scrupules à le compromettre.Un roman admirablement écrit, aussi intriguant qu'émouvant.