1864. Joseph Blackstone a emmené en Nouvelle-Zélande sa mère et sa femme, avec l'espoir de faire fortune. Mais le destin n'est pas facile à forcer : l'existence est rude, la pauvreté difficile à supporter. C'est alors que, émerveillé par la découverte d'or au fond d'une rivière, Joseph décide de quitter sa famille, se lançant à la conquête de ces formidables et légendaires pépites qui ont la couleur des rêves. Harriet, sa femme abandonnée, se lance à sa poursuite, dans une quête faite de violence, de douleur et d'amour.