Comme une réputation se fait-elle ou se défait-elle ? Les raisons d'un anonymat prolongé ou d'une célébrité fulgurante, de la dégradation ou de l'amélioration de notre image, la plupart du temps nous échappent. Pourtant, la réputation traverse de part en part nos vies. D'un côté, nous nous soucions tant de notre propre image qu'il nous arrive de commettre des actes inconsidérés dans le vain espoir de maîtriser l'opinion que les autres ont de nous. D'un autre côté, nous nous fions nous-mêmes tant à la réputation des autres que nous pouvons être amenés à choisir sur sa seule foi un médecin, un élu politique, un journal, voire à adopter une idée. C'est que la réputation touche au plus intime de notre existence. Or cette notion essentielle a été étrangement négligée par les sciences sociales, qui n'ont longtemps vu en elle que le vestige d'une société traditionnelle et anti-individualiste où la fama, l'honneur et la lutte pour le prestige jouaient un rôle central que la modernité n'a eu de cesse de démanteler. Jamais pourtant la réputation n'a été plus cruciale que dans nos sociétés contemporaines.