Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, Laurent Newman est un New-Yorkais bon teint, descendant d'une famille anglaise dont les racines remontent au XIXe siècle. Il est cadre à la direction du personnel dans la même société depuis une quinzaine d'années. Un jour, il est réprimandé pour avoir engagé une secrétaire " à l'air juif ", erreur que son supérieur impute à sa mauvaise vue. Laurent achète donc sa première paire de lunettes. Or celles-ci font ressortir son nez. Tout d'un coup sa vie bascule : on le prend pour un juif...
En se concentrant sur la subjectivité, les doutes et les émotions contrastées de son personnage, Arthur Miller livre un roman fascinant – son premier – sur la confusion des sentiments, les troubles de l'identité et l'expérience des préjugés, ceux dont on est victime comme ceux qu'on abrite en soi, qui annonce la tonalité de ses futurs chefs-d'oeuvre : veine humaniste et acuité psychologique.