A travers le récit de cinq grandes campagnes de la Seconde Guerre mondiale, Paul Kennedy analyse les ressorts de cinq moments clés sur le chemin de la victoire des Alliés. La bataille d'Angleterre permet de mieux comprendre les enjeux de la suprématie aérienne ; celle de l'Atlantique pose la question de la domination sous-marine ; les combats d'Afrique du Nord et du front de l'Est montrent comment la Blitzkrieg f ut contrée ; le débarquement de Normandie explique la complexité des opérations amphibies ; la guerre du Pacifique, enfin, permet de réfléchir aux contraintes posées par la " tyrannie de la distance ".
En se penchant plus particulièrement sur des acteurs souvent oubliés – ingénieurs, terrassiers, inventeurs – qui rendirent matériellement possibles les exploits des soldats, Paul Kennedy propose une fascinante histoire-ingénierie de la Seconde Guerre mondiale.