Angleterre, 1543. Après la Réforme, le retour de Henry VIII au catholicisme fait régner la terreur dans tout le pays.
Réhabilité depuis peu, chargé de défendre un jeune exalté, l'humaniste Matthew Shardlake entend se tenir à l'écart des conflits. Jusqu'à ce que l'un de ses pairs soit retrouvé noyé dans la fontaine de Lincoln's Inn, la gorge tranchée.
Au nom de leur vieille amitié, Matthew se lance à la poursuite du coupable. Très vite, les meurtres se multiplient, l'enquête prend une tournure inquiétante. Une piste s'impose : celle d'un tueur inspiré par l'Apocalypse de saint Jean...