Octobre 1950. Le Haut Commandement français en Indochine décide l'évacuation de Cao Bang, poste avancé au bout de la Route Coloniale nº 4. La garnison en marche vers le sud doit faire jonction, pour plus de sécurité, avec une colonne de secours envoyée à sa rencontre.
Et tout à coup, rien ne va plus. Dans les calcaires de la haute région tonkinoise, c'est un déferlement sans précédent de divisions viets. La colonne de Cao Bang et la colonne de secours sont anéanties. Un bataillon de parachutistes, largué trop tard, subit le même sort. Des 6 000 hommes engagés dans cette affaire, seuls quelques rescapés parviendront à regagner les lignes françaises, après une extraordinaire odyssée à travers la jungle.
Le désastre de la RC 4 a marqué un tournant décisif dans la guerre d'Indochine ; quatre ans avant Dien Bien Phu, c'était déjà le « coup de la fin ».
Marc Dem nous fait revivre avec une grande intensité dramatique ces journées effrayantes pendant lesquelles l'héroïsme des corps d'élite engagés dans la bataille n'a pu contrebalancer ni les erreurs du commandement ni la considérable supériorité numérique de l'adversaire. Ce récit vivant, envoûtant, et en même temps empreint d'une remarquable rigueur historique, est de ceux qui laissent une trace profonde dans la mémoire et dans le coeur.