Comme la grande Patricia Highsmith a pu le dire, c'est dans ses nouvelles, davantage encore que dans ses romans, que Somerset Maugham a donné la pleine mesure de son immense talent car elles semblent, ajoutait-elle, "englober toute l'espèce humaine en l'espace de quelques pages". Les histoires ici réunies se déroulent essentiellement en Malaisie avant la Seconde Guerre mondiale. Au-delà de la tension dramatique qui les caractérise, elles évoquent un univers aujourd'hui disparu avec autant d'intérêt historique que de charme.