« DÉMOSTHÈNE : ne prononçait pas de discours sans avoirun galet dans la bouche », écrit Flaubert dans sonDictionnaire des idées reçues. Cet Athénien qui bégayait,bafouillait et avait le souffle court devint pourtant à forced'obstination et d'exercices aussi variés que pittoresques leplus brillant orateur de l'Antiquité.

Il exhorta ses concitoyens à tenir leur rang, défendantl'indépendance d'Athènes, la démocratie et la liberté, et sesuicida pour échapper aux agents de la Macédoine. Héros,martyr et saint laïc tel que le célèbrent les manuels de laTroisième République ? Ou bien homme d'État corrompu auxmoeurs efféminées, lâche, hypocrite ? Démosthène continue àconvaincre ou à irriter comme s'il s'agissait d'un hommepolitique contemporain.

Loin d'être un idéaliste naïf, il est l'un des principauxthéoriciens des relations internationales. Comme Thucydide,il pense que l'impérialisme est une loi universelle mais pourautant il ne le justifie pas, et face à Philippe de Macédoineil prône le rapprochement d'Athènes avec les Perses et Thèbes.La volonté de puissance expansionniste est, pense-t-il, laconséquence du renoncement à la puissance de certainsÉtats : « La sauvegarde des démocraties, ce n'est rien d'autreque la défiance. »