Pour les moralistes classiques, la raison, opposée auxpassions ou à l'intérêt particulier, est une idée normative,censée nous guider dans l'espace public ; l'inculquer est latâche du précepteur du prince. Pour les économistesmodernes, la rationalité est une idée explicative, censéerendre compte de l'action en la ramenant aux raisons del'agent : à ses motivations et à ses croyances ; sa poursuiteest la tâche du conseiller du prince. L'empire de la raisonserait faible si elle n'était pas soutenue par la rationalité,mais aussi par l'amour-propre.