Caroline du Sud, octobre 1845.Sur l'île de Sullivan où il s'est réfugié après un revers de fortune, Edgar Legrand fait une étrange découverte : l'effigie en or massif d'un scarabée, trouvée à proximité d'une épave ancienne, vieille de plus d'un siècle. Fasciné par sa trouvaille et flairant l'occasion inespérée de redresser sa situation financière, Legrand cherche à déchiffrer le message du scarabée, flanqué de son ami William Wilson, l'inséparable compagnon avec qui il écume cercles de jeux et lieux de plaisir. De Charleston à New York puis Baltimore, les deux gentlemen aventuriers vont traverser ensemble une longue suite d'événements inexplicables et dangereux, marqués du sceau du fantastique.