Le livre interroge la trajectoire de l'enseignement de Jacques Lacan, qui le fait passer du concept de l'inconscient « structuré comme un langage », symbolique donc, à l'affirmation de « l'inconscient réel ». Lacan dégage ce qui la fonde : les questions analytiques restées en souffrance à chaque pas, notamment autour de cet objet majeur de l'analyse qu'est le symptôme. Il déplie les remaniements en cascade impliqués par la prise en compte de ce qui n'est pas symbolique, lesquels touchent l'ensemble de la théorie et de la pratique de la psychanalyse : révision du concept du sujet de l'inconscient, des formations dites de l'inconscient (rêves, lapsus, actes manqués, etc.), de la fonction du transfert, de la clinique du symptôme, de la jouissance et des affects, de la fonction du Père, de la visée d'une cure analytique orientée vers le réel, de son tempo, de sa fin, sans oublier... les questions de l'institution analytique.