Au Moyen Âge, dans le burg de Heppenheff, sur le Rhin, des vassaux arrogants ont usurpé le pouvoir du burgrave Job, centenaire sage et bon, et font régner la tyrannie sur la contrée. Les victimes de ce despotisme, emprisonnées au fond des souterrains du château, gardent l'espoir que l'empereur Frédéric Barberousse - pourtant donné pour mort - viendra les délivrer... Dans cette pièce empreinte d'un idéal de fraternité, Victor Hugo aspirait à "faire briser la fatalité par la providence, l'esclave par l'empereur, la haine par le pardon" (Préface). Mêlant aux personnages historiques les spectres des légendes rhénanes, des patriarches de la Bible et des mythiques Titans, il a avant tout créé avec Les Burgraves (1843) un drame romantique grandiose, traversé par un souffle lyrique hors du commun.