Jalonné de révolutions politiques et idéologiques, le XIXe siècle est aussi, dans le domaine des arts plastiques, une période foisonnante de débats, qui ont donné naissance à des courants aussi divers, en peinture, que le romantisme, le réalisme, l'impressionnisme et le symbolisme. On observe la même richesse en architecture et dans les arts décoratifs, où le siècle hésite entre nostalgie et tension vers l'avenir, où les découvertes scientifiques font triompher le progrès technique, générant ainsi des formes nouvelles. Vie politique, musique, littérature, sciences, tout le contexte culturel des grands mouvements esthétiques et des oeuvres majeures est restitué dans ce livre, qui propose un instrument utile pour retracer avec cohérence la vie artistique du XIXe siècle.