Ce livre singulier retrace l'aventure des passagers du Sénégal lors de la renaissance des Jeux olympiques, en 1896 à Athènes. Grande première, cette croisière organisée par la revue Le Tour du monde et les Messageries maritimes, au départ de Marseille, proposait de participer à la manifestation sportive restaurée par Pierre de Coubertin mais aussi de visiter les sites archéologiques de la Grèce, alors en cours de redécouverte. Plusieurs témoignages, dont ceux d'écrivains reconnus, restituent avec talent les émotions des voyageurs face aux aléas de la traversée et aux monuments d'une civilisation perdue. Le voyage au pays d'Ulysse se révèle un acte de foi aussi fort que le pèlerinage en Terre sainte.
On suit ce périple par le biais de récits croisés et synoptiques : les chroniques de l'académicien Gustave Larroumet côtoient le compte rendu de Raoul Fabens, secrétaire français du Comité olympique des Jeux, les notes d'une Parisienne, ainsi que les témoignages de journalistes, sportifs et amateurs éclairés, tous impatients de visiter Mycènes et les grands sanctuaires de Délos, Delphes ou Olympie. On assiste à l'engouement général d'une élite intellectuelle qui, en cette fin de siècle, n'hésite pas à se réclamer de la civilisation hellénique et à présenter la France comme sa digne héritière.
Exceptionnellement documenté – on y trouve jusqu'à des passages du rapport du commandant de bord –, cet ouvrage est abondamment illustré par des documents d'archives, journaux, lettres, éditions rares et photographies de touristes ou de professionnels. Sont associés l'univers des Jeux olympiques, le tout nouveau monde de la croisière organisée et les réalités de l'archéologie scientifique en train de naître sur le sol grec.

ILLUSTRÉ