De Jules César jusqu'à Théodose, l'Empire romain a été soumis à la pression des peuples « barbares », moins envahisseurs qu'immigrés, venus du Nord et de l'Est. Saxons, Francs, Alamans, Burgondes, Vandales, Goths ou Huns, tous fuient la disette et la guerre en se pressant aux portes de l'Empire. Celui-ci les a dans un premier temps parfaitement intégrés, puis la machine s'est grippée.Se gardant de tout anachronisme, Alessandro Barbero montre les ressemblances et les différences avec l'Europe ou les États-Unis d'aujourd'hui sans comparer ce qui ne peut l'être, en nous apportant la preuve que l'histoire et le présent gagnent à être éclairés l'un par l'autre.