Successeur des Césars, Charlemagne (742-814) aura influencé la civilisation et la politique de l'Europe et de la Francia bien au-delà de son règne. Jean Favier brosse ici le plus magistral des portraits de l'empereur d'Occident.Il y a le Charlemagne de l'histoire et celui de la légende, l'homme qu'il fut et le personnage construit au fil des siècles. L'homme et son oeuvre sont d'une diversité qui touche au paradoxe. L'empereur à la barbe fleurie fut tout autant un chef de guerre sans piété et défenseur de la foi que l'initiateur d'une renaissance intellectuelle, d'un système monétaire qui dura mille ans et l'organisateur d'un véritable état. Pas un domaine n'a échappé à son ardeur réformatrice que ses conquêtes ont étendue à un énorme empire : tous les éléments d'une légende étaient réunis, le temps a fait le reste.