« Depuis un siècle, l'histoire n'a vu dans la guerre d'Italie de 1796 et 1797 que le début de l'aventure personnelle du général qui la commandait. Cette aventure - un obscur lieutenant qui devient empereur à trente-cinq ans - était si extraordinaire pour son époque, qu'elle devait concentrer sur elle, à l'exclusion de tout le reste, à l'attention d'un siècle intoxiqué de romantisme.Ainsi isolée, l'aventure du général a fini par se transformer en une véritable chanson de geste, écrite en prose pour le plaisir d'un public bourgeoisMais l'aventure du général était un fragment d'une aventure plus complexe, dans laquelle ont agi des forces plus profondes que la prédestination impériale de Bonaparte, et qui a eu des résultats moins passagers que la fulguration du météore napoléonienJ'ai tâché d'écrire l'histoire de cette aventure plus complexe et plus profonde, dans laquelle l'aventure du chef, si elle perd un peu de son rayonnement, devient plus compréhensible : voilà la seule raison des nouveautés que le lecteur trouvera dans ce livre. »