Les sociétés industrielles, fondées sur une augmentation, inconnue jusqu'à elles, de la productivité et donc des ressources disponibles, étaient centrées sur les conflits entre classes sociales et politiques et sur la concurrence et les guerres entre États-nations. Elles ont remplacé les formes d'appel au sacré qui définissaient les sociétés antérieures par une interprétation purement sociale d'elles-mêmes.Leur déclin a donné naissance à un nouveau type de vie sociale, dont le sujet est le nouveau principe de légitimité, que résume bien la nouvelle devise : liberté, égalité, dignité. Ses promesses sont aussi riches que sont grands les obstacles à leur réalisation. Les technologies de l'information menacent d'être accaparées par des empires supranationaux susceptibles de dominer le monde de la subjectivité autant que celui des ressources matérielles. Face à des risques mortels pour l'humanité, l'environnement, en tant que conception élargie du monde social incluant des éléments naturels, devient un enjeu majeur de l'action collective.En liant ces différentes dimensions du nouveau monde qui émerge, Alain Touraine montre que de nouveaux acteurs sont appelés à remplacer ce que nous appelions les mouvements sociaux dans les sociétés industrielles. À la fois éthiques et démocratiques, ils doivent se faire les défenseurs des droits fondamentaux du sujet et combattre tous les types de pouvoir total.