Les guerres et les catastrophes environnementales ont obligé l'humanité à essaimer dans les étoiles. Dans un avenir lointain, un empereur règne sur toutes les planètes colonisées, mais le système craque aux entournures : l'humanité stagne - voire recule - sur le plan technologique, les inégalités sociales et entre planètes nourrissent une révolte larvée.La mort de l'empereur donne le signal de la fin : les rivalités politiques et militaires se déchaînent. En parallèle, le pape cherche à renforcer l'influence de l'église en préparant un grand procès contre les alter, des hommes et femmes à la fois persécutés et recherchés pour leurs talents hors du commun, qu'on maintient dans une forme d'esclavage dès qu'ils sont identifiés.