Vétéran du Vietnam et tireur d'élite, Bob Lee Swagger coule des jours paisibles auprès de sa famille lorsqu'un Japonais, Philip Yano, se présente à sa porte avec une étrange requête : son père a été tué en 1945 lors de la bataille d'Iwo Jima par celui de Swagger. Il est aujourd'hui à la recherche de son sabre afin d'honorer sa mémoire. Bob Lee Swagger, touché, accepte de l'aider. Quelques jours plus tard, lorsqu'il s'envole pour le Japon afin de le restituer, il ignore que ce sabre mythique est l'objet de toutes les convoitises, et qu'il est sur le point de devenir le 47e samouraï.