Le mal a-t-il une raison ? Y a-t-il des raisons au mal ? Pendant des siècles la question a motivé la réflexion philosophique, théologique et morale. Mais aujourd'hui ? Historiens, théologiens, spécialistes de l'art ou de la littérature, psychanalystes s'interrogent ici : peut-on se contenter de la «banalité du mal» avancée par Hannah Arendt, dans une expression rarement comprise et depuis lors devenue un banal lieu commun ? Doit-on chercher au mal des raisons individuelles, sociologiques, psychologiques, comme si nul n'était méchant volontairement ? Ne serait-ce pas plutôt, comme l'indiquait Sartre, que certains hommes ont besoin d'infliger du mal pour se sentir exister ? Il sera donc question, entre autres sujets, de Méduse, de l'Inquisition, de Diderot et de Baudelaire, de la lèpre et du crime, du mauvais oeil et de la mauvaise langue comme de la mauvaise graine, et de l'extermination des rats...