Un riche Américain est retrouvé assassiné dans sa luxueuse cabine du paquebot De Grasse. Assis sur le lit-couchette, prostré, les mains ensanglantées, Jacques Vauthier, sourd-muet et aveugle de naissance, reconnaît formellement être l'auteur du crime. Il se laisse arrêter sans opposer la moindre résistance et fait comprendre à sa femme qu'il ne donnera aucune explication. Pourquoi a-t-il commis un acte aussi barbare ? Chargé de défendre «la brute», le vieil avocat Victor Deliot va tout mettre en oeuvre pour le découvrir.